Из чистых благородных металлов ювелирные изделия, как правило, не изготавливаются. Для придания им необходимых механических свойств и цвета в них вводят добавки цветных металлов, получая сплавы, например, золота с серебром и медью, иногда с палладием, кадмием, никелем и цинком; серебра и платины - с медью; палладия - с серебром и никелем. Содержание драгоценного в металла в сплаве определяет его пробу.

В большинстве стран (в т.ч. в России) принята метрическая система обозначения пробы, по которой она обозначается числом частей благородного металла в тысяче весовых единиц сплава.

До 1927 года в России существовала т. н. Золотниковая система обозначения пробы (на основе русского фунта, содержащего 96 золотников), по которой проба выражалась весовым количеством благородного металла в 96 единицах сплава.

В США, Великобритании и Швейцарии принята т.н. каратная система, по которой 1000-я проба благородного металла соответствует 24 условным единицам. 1 каратная проба = 4 золотниковым пробам = 41, 666 метрическим пробам; 1 золотниковая проба = 10,4166 метрическим пробам.

Проба сплавов благородных металлов, из которых разрешается изготовлять ювелирные и другие изделия, устанавливается законодательным путем и гарантируется государством, для чего изделия обязательно проходят пробирный контроль и на них накладываются оттиски пробирных клейм, цифры которых определяют пробу.

Для клеймения изделия в различных странах применяются пробирные клейма разнообразных форм и рисунков. Наиболее распространен сплав золота 583-й пробы; сплавы этой пробы могут быть различных цветов в зависимости от количественного соотношения содержащихся в них цветных металлов. Например, если в сплаве золота 583-й пробы (58,3 золота) содержится примерно серебра 36, а меди 5,7, сплав приобретает зеленый оттенок; при 18,3 серебра и 23,4 меди - розовый; при 8,3 серебра и 33,4 меди - красноватый. Для изготовления украшений с бриллиантами широко используют т.н. белое золото, которое содержит: в сплаве золота 583-й пробы - серебра 23,7 - 28,7, палладия 13,0 - 18 или никеля 17, цинка 8,7, меди 16; в сплаве золота 750-й пробы - серебра 7,0 - 15,0, палладия до 14, никеля до 4, цинка до 2,4, или никеля 7,5 - 16,5, цинка 2,0 - 5,0, меди до 15. Сплавы золота 958-й пробы непрочны и поэтому используются в ограниченном количестве!

Сплав золота 375-й пробы содержит: золота 37,5, серебра 10,0, меди 48,7, палладия 3,8. Наиболее распространен сплав серебра 875 пробы. Его используют для изготовления украшений и предметов сервировки стола. Сплав 916 пробы используют для производства предметов сервировки стола с покрытием эмалью; сплав 960-й пробы - для изготовления филигранных изделий.

Сплавы платины и палладия применяются в ювелирном деле в незначительных количествах. Серебряные и латунные изделия для защиты от быстро наступающего окисления и улучшения декоративных свойств покрывают электролитическим способом тонким слоем золота 999-й пробы (золочение) или серебра 999-й пробы (серебрение).